破乳剂可分为两大类，一类是正相破乳剂，也称为传统破乳剂，用于原油脱水的作用，也就是传统的油田采油和炼油厂原油破乳分离，将原油中少量的水分离出来，另一类就是反相破乳剂。

反相破乳剂是水包油（O/W）型乳化液的破乳剂，主要成分为阳离子聚合物型表面活性剂，在对于乳化油含量比较高的炼厂、油田采出水的脱油处理，即高含水原油予脱游离水和含油污水处理，以及炼油厂或其它含油污水处理的效果都是比较好的。反相破乳剂作为破乳剂的一种，侧重于清澈水质，可以在设备机里添加聚合氯化铝、聚丙烯酰胺PAM一起搭配使用，将含油废水里的少量油混凝气浮出来，达到水质清澈的目的，当废水处理达标后可以回注循环使用或者往外排放。

反相破乳剂主要是为污水、含油废水处理所用，解决去除污水中微量油，同时也是为了弥补传统破乳剂出水不清的缺点，也广泛用于石化、化工、制药、炼油、机械加工等行业污水处理。使用时可搭配聚丙烯酰胺配合使用处理，而药剂的投加比例需要根据试验和废水浓度来决定，使用时一定要保证药剂和污水充分混合。

简单来讲，当情况是水包油，水是连续相的时候，就需要用到反相破乳剂，也就是污水破乳剂。